En la década de los años 70, estos científicos sentaron las bases para el desarrollo de simulaciones informáticas capaces de predecir los procesos químicos.

Las reacciones entre átomos y moléculas ocurren a velocidades ultrarrápidas. En una fracción de una milésima de segundo, los electrones saltan de un núcleo atómico al otro, de modo que es prácticamente imposible hacer un seguimiento experimental de cada fase de un proceso de este tipo. Por esa razón, los modelos teóricos desarrollados mediante simulaciones informáticas se han convertido, hoy en día, en herramientas fundamentales para la mayoría de los avances en química.

Gracias a los métodos desarrollados por Karplus, Levitt y Warshel, ahora los ordenadores permiten revelar los detalles de las reacciones que ocurren, por ejemplo, durante la fotosíntesis de las plantas o la purificación de los gases de escape de los coches mediante el uso de catalizadores.

En el material didáctico publicado por la academia sueca de ciencias instan a imaginarse una fotografía con moléculas tridimensionales. En su centro hay una región, llamada centro de reacción, donde las móleculas se dividen. Es un proceso en el que solo unos pocos átomos e iones están involucrados y del que no se sabía nada.

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